Talvez esse código te indique algum caminho.
x <- c("3009", "4018")
## Quebra no encontro.
strsplit(x, split="")
## O primeiro digito diz a unidade (hora/dia/mês/ano).
## Os três restantes representam quantidade.
ini <- as.integer(gsub("^(\\d).*", "\\1", x)); ini
fim <- as.integer(gsub("^\\d", "\\1", x)); fim
unid <- c("horas","dias","meses","anos")
sprintf("Tempo de %d %s.", fim, unid[ini])
À disposição.
Walmes.