Talvez esse código te indique algum caminho.

x <- c("3009", "4018")

## Quebra no encontro.
strsplit(x, split="")

## O primeiro digito diz a unidade (hora/dia/mês/ano).
## Os três restantes representam quantidade.

ini <- as.integer(gsub("^(\\d).*", "\\1", x)); ini
fim <- as.integer(gsub("^\\d", "\\1", x)); fim

unid <- c("horas","dias","meses","anos")

sprintf("Tempo de %d %s.", fim, unid[ini])

À disposição.
Walmes.